THE GRAND BUDAPEST HOTEL.

Reviewed by GREG KING

Director: Wes Anderson

Stars: Ralph Fiennes, Tony Revolori, F Murray Abraham, Matthieu Almaric, Adrien Brody, Willem Dafoe, Jeff Goldblum, Harvey Keitel, Jude Law, Bill Murray, Edward Norton, Saoirse Ronan, Jason Schwartzman, Lea Seydoux, Tilda Swinton, Tom Wilkinson, Owen Wilson, Larry Pine, Bob Balaban, Neal Huff, Fisher Stevens.

Fans  of  the  films  of  idiosyncratic  American  filmaker  Wes  Anderson  (Moonrise  Kingdom,

Rushmore, The Fantastic Mr Fox, etc), will find much to enjoy in his eighth feature film The Grand

Budapest Hotel which is, arguably, his best and most accessible work to date. The film is loosely

based on the writing of Austrian author and playwright Stefan Zweig, who fled the Nazi regime in

the 30s and lived in exile in Rio de Janeiro until he committed suicide in 1942.

The Grand Budapest Hotel recounts the adventures of Gustave H. (Ralph Fiennes), a legendary

concierge at the famous European hotel between the wars, and Zero Moustafa (Tony Revolori),

the lobby boy who becomes his most trusted friend and loyal protege. Most of the events unfold

from the perspective of the teenaged Zero, an orphan who is a refugee from an unnamed country.

The film is set in the fictitious Eastern European country of Zubrowka in the years between the

two  world  wars.  In  1932  the  Grand Budapest  Hotel  was  at  its  decadent  peak.  It  was run  with

smooth efficiency by the concierge the impeccably mannered and fastidious M Gustave H, who

ran a tight ship and attended to the guests’ every need. He would wine and dine, and even bed,

the wealthy elderly dowagers who regularly visited the hotel during the holiday season.

His favourite was the elderly countess Madame D (played by an unrecogniseable Tilda Swinton).

When  she  dies  under  mysterious  circumstances,  her  will  reveals  that  she  has  left  a  priceless

Renaissance  painting  to  Gustave,  much  to  the  chagrin  of  her  son,  the  greedy  and  ungrateful

Dmitri (Adrien Brody) and three spiteful daughters. Gustave quickly discovers that he has been

framed  for  Madame  D’s  murder. Thus  sets  in  motion  a rather  convoluted  plot  that  involves  art

theft, murder, a frantic cross country chase, and even a daring prison escape.

Anderson  maintains  a  frenetic  pace  throughout,  and  he  crams  a  lot  into  the  film’s  brisk  100

minutes. It is genuinely laugh out loud hilarious in  places. The cross country chase here recalls

the old style silent slapstick comedies of yesteryear. But the film plays out with most of Anderson’s

signature stylistic touches ­ the droll dialogue, the still performances, and the meticulous attention

to  detail.  Anderson  is  known  for  the  wonderfully  offbeat  and  artificial  worlds  he  creates,  the

eccentric gallery of characters, many of whom are outcasts, his unique visual style, his sense of

whimsy, period settings, a strong sense of nostalgia, and effective use of colours and patterns.

Anderson has shot the film with his usual eye for visual compositions ­ each scene is deliberately

framed and  shot, with a distinctive  colour  scheme that heightens the mood and tone. He even

uses different screen ratios to reflect the various eras of the film, hence those scenes set in the

30s are shot in the old box aspect ratio of the times. The pastel coloured production design by

Adam Stockhausen, a regular collaborator with Anderson, is superb. Alexandre Desplat’s jaunty

score (particularly over the end credits) and the gorgeous cinematography from regular Robert D

Yeoman  contribute  enormously  to  Anderson’s  unique  and  stylish  vision.  However,  an  air  of

melancholy hangs over the frivolity as the film looks at the changing nature of Europe between the

wars and a hedonistic lifestyle that has ultimately disappeared.

Fiennes, who is not renowned for his comedic chops, is superb as the usually loquacious, urbane,

insouciant and unflappable M Gustave, one of Anderson’s most memorable creations. Amongst

his  dry  wit  though  he  shows  sparks  of  discomfort  and  occasionally  swears  like  a  trooper.  But

Fienne’s  light  touch  and  comic  timing  is  impeccable,  and  he  shows  a  flair  for  physical  comedy

here that harks back to the old style British farce of yesteryear. Newcomer Revolori is also great

as Zero, the naive young lobby boy who eventually ends up owning the hotel and overseeing it

through its decline during the Soviet regime of the 60s.

Angela  Lansbury  was  initially  cast  as  Madame  D,  but  due  to  commitments  with  the  stage

production  of  Driving  Miss  Daisy  she  had  to  be  replaced  by  the  much  younger  Swintom,  who

underwent extensive make­up session to transform her into the 84 year old dowager. F Murray

Abraham lends gravitas to his role as the adult Zero; Edward Norton as Henckels, a conscientious

police officer whose role changes as war draws nearer; Willem Dafoe is menacing as a ruthless

assassin;  Jeff  Goldblum  as  Kovacks,  the  executor  of  Madame  D’s  estate;  an  unrecogniseable

Harvey Keitel as a prisoner; Saoirse Ronan (From Atonement, etc) as Zero’s first love Agatha, a

pastry shop baker with a distinctive birthmark on her cheek.

Anderson has populated the film with many of his regulars, including Bill Murray, Owen Wilson,

Bob  Balaban  and  Jason  Schwartzman  in  small  roles,  who  bring  the  quirky  characters  to  life.

Rounding out the rich supporting cast are Jude Law, Tom Wilkinson, and Mathieu Almaric.

Light  and  breezy  in  tone,  and  endlessly  inventive, The Grand Budapest  Hotel  is  quintessential

Anderson,  and  a  constant  delight  from  start  to  finish.  This  is  one  hotel  you  want  to  make  a

reservation to check into as soon as possible.

★★★★☆