ONLY LOVERS LEFT ALIVE.

Reviewed by GREG KING

Director: Jim Jarmusch

Stars: Tom Hiddleston, Tilda Swinton, Mia Wasikowska, Anton Yelchin, John Hurt, Jeffrey Wright.

Jim  Jarmusch  is  one  of  the  darlings  of  the  American  independent  film  scene,  but  he  is  also

something of an acquired taste. His films are often existential in nature and explore loners and

outcasts struggling to find their place in the world. His latest film is sure to please afficionadoes of

his minimalist style. However, it unlikely to win over new converts.

Only  Lovers  Left Alive  offers  an  unconventional  take  on  the  mythology  of  vampires  familiar  to

audiences through a series of horror films. But this is a far cry from the twee romance of Twilight,

those  old  Dracula  films  starring  Bela  Lugosi,  the  camp  horror  of  those  Hammer  horror  films

starring Christopher Lee, or even Interview With A Vampire. It has taken Jarmusch seven years to

bring his unusual take on the vampire tale to the screen especially after his American investors

dropped out.

The  central  characters  here  are  Adam  and  Eve,  a  couple  of  sybaritic  cultured  centuries  old

vampires  who  seem  to  be  irrelevant  in  this  contemporary  world.  Their  choice  of  names  is

deliberately Biblical. Adam (Tom Hiddleston, best known for his role as Loki in the Thor franchise)

has been married to Eve (Tilda Swinton) for a couple of centuries, but they now live apart. While

he lives in Detroit she lives in Tangiers. They have evolved to a level where they no longer need

to kill for sustenance. However, because human blood has become contaminated they need more

sophisticated methods of drinking the vital blood that keeps them alive.

Adam is a depressed and reclusive rock musician, who lives in a crumbling Detroit, and is gripped

by a sense of malaise. Like a junkie, Adam gets his vital blood supply from the accommodating

doctor Watson (Jeffrey Wright). Adam refers to the humans as zombies because they are slowly

destroying  the  earth.  Adam  has  grown  cynical  and  worries  about  the  future.  His  only  real

companion is Ian (Anton Yelchin), a “zombie” who regularly brings him supplies, including classic

guitars. He has recently brought Adam a wooden bullet which he plans to use to kill himself as an

escape from this decaying and not too friendly environment.

Eve, who is a good deal older and more worldly than Adam, has a passion for culture, literature,

art  and  history,  and  she  lives  in  the  more  exotic  city  of  Tangiers.  Eve  only  emerges  from  her

humble house at night time to savour the city’s delights and cafes and get her regular supply of

blood from her  supplier and only real  companion, a desiccated playwright Christopher Marlowe

(John Hurt), who drops hints about how he supplied the likes of Shakespeare with some of his

great dramas.

Growing bored with life, Eve comes to Detroit to visit Adam, and they drive around and reminisce

about the past. Everything goes smoothly until the arrival of her immature and impulsive younger

sister Ava (Mia Wasikiwska, recently seen in Tracks, etc), from Los Angeles. She still has the old

insatiable thirsts, and her presence upsets the delicate balance that Adam has established. He

and Eve soon head back to Tangiers.

Although the central characters are a couple of centuries old vampires, Only Lovers Left Alive is a

far cry from the usual vampire fare, and it certainly has more lofty aims than the vapid Twilight

franchise.  It  deals  with  themes  or  immortality,  literature,  family,  relationships  and  is  full  of

Jarmusch’s usual signature touches. While it is more literary and discerning in its ambition, Only

Lovers Left Alive stakes its claim to be considered one of the dullest vampire movies ever made.

It lacks bite, pardon the pun, and does not follow the usual formula of the vampire flick.

Only Lovers Left Alive is set in a crumbling vision of a not too distant Detroit, a former industrial

city, where human greed and climate change has taken its toll on the world as we know it. An air

of  melancholy  and  nostlagia  hangs  over  the  film,  and  the  sensual  gloomy  cinematography  of

French cinematographer Yorick Le Saux (the visually gorgeous but dull I Am Love, Arbitrage, etc)

suits Jarmausch’s almost poetic style. But it is also dark and brooding and at times it was hard on

the eyes. Jarmusch’s vision of a decaying Detroit is evocative and reflects the films key themes.

Hiddleston  and  Swinton  deliver  smooth  performances.  Hiddleston  exudes  a  rather  cool

demeanour here and brings a smouldering sensuality to his performance as the jaded, dissolute

rock  star.  The  likes  of  Bowie,  Jagger  and  Iggy  Pop  are  obvious  influences  on  his  look  and

swaggering  mannerisms. Throughout  her  career, Swinton  has  managed  to  play  many  indelible

and  memorable  characters  and  deliver  solid  performances,  even  in  sub­standard  fare.  Here  in

particular she brings an elegant grace to her performance as Eve. Wasikowska, who seems to be

in just about every other movie at the moment, makes the most of her small role. And Hurt brings

his usual world weary quality to his performance in a small role.

Only Lovers Left Alive is Jarmusch’s first foray into the horror genre, but it is more an exercise in

style over substance and will not appeal to everybody. The film is shaped by his usual distant and

aloof  directorial  style,  his  droll  sense  of  humour,  his  visual  flourishes,  and  his  meditative  and

elusive approach to narrative conventions.

Music has often played a vital part in Jarmusch’s films, and here the soundtrack is packed with

some eclectic choices. Jarmusch’s own band SQURL has composed the haunting score. There

are also lots of clever literary and musical references littered throughout the script that many will

feel  that  the  film  is  self  indulgent  and  far  too  clever  for  its  own  good.  Jarmusch’s  direction  is

unhurried, and many may indeed find the langorous pacing a tad tedious. At 122 minutes the film

seems to drag.

★★

 

Speak Your Mind