TRANSCENDENCE.

Reviewed by GREG KING

Director: Wally Pfister

Stars: Johnny Depp, Rebecca Hall, Paul Bettany, Morgan Freeman, Cillian Murphy, Kate Mara,

Cole Hauser, Clifton Collins jr, Josh Stewart, Xander Berkley, Wallace Langham, Lucas Haas.

 

Oscar­winning cinematographer Wally Pfister, a long time collaborator with Christopher Nolan and

who shot his Batman trilogy and Inception,  steps out from behind the  camera for his directorial

debut with this ambitious sci­fi thriller that is something of a disjointed and disappointing mess.

Nolan’s influence however can be felt in the look and tone of Transcendence. Pfister himself cites

some  of  those  classic  sci­fi  films  of  the  70s,  which  had  something  of  a  paranoid  view  of  a

dystopian future, as having an influence on the film as well.

Pfister and first time writer Jack Paglen throw a lot of ideas at the screen, but very few of them

stick. The script, which appeared on the “black list” of unproduced screenplays, is full of gaping

holes.  Like  his  mentor’s  films,  Memento  and  Inception  in  particular,  Transcendence  may  well

reward a second viewing. But its unlikely too many people will want to revisit the film a second

time because the pacing is leaden and much of the film is dramatically inert.

Will Caster (Johnny Depp, in autopilot mode) is a computer genius and foremost expert in the field

of  artificial  intelligence.  However  he  has  become  the  target  of  an  extremist  group,  led  by  the

fanatical  Bree  (Kate  Mara)  who  oppose  the  advances  of  technology.  The  group  attempts  an

assassination at a symposium where Caster is the main speaker. Caster is shot with a radioactive

bullet and is slowly dying. With the help of his wife and research assistant Evelyn (Rebecca Hall)

and  protege  Max  Waters  (Paul  Bettany),  Caster  decides  to  upload  his  consciousness  into  a

computer network. And that’s when things get out of control and Caster’s neural network poses a

threat to the future of man kind.

Transcendence is a film of ideas rather than action and character development. We’ve seen other

films  that  have  dealt  with  the  more  sinister  aspect  of  technology  and  artificial  intelligence  ­  a

theme that has been explored in films like 2001 with its rogue computer HAL who refused to open

the bay doors through to Douglas Trumball’s visually arresting Brainstorm, Demon Seed, Strange

Days, Ghost In The Machine, Eagle Eye, etc. The film explores  the idea of technology evolving

and becoming omnipotent, the horizons of artificial intelligence and the concept of a state­of­the­

art self­aware computer network (something like Terminator‘s evil, all powerful Skynet, etc). It also

offers  a  cautionary  tale  of  how  technology  can  be  used  for  the  betterment  of  man  kind  or  its

destruction. For luddites like myself, the whole concept of artificial intelligence, nano­technology

and “singularity” is a little confusing, and the internal logic of the film raise more questions than

answers. I’m still scratching my head, as this whole concept of the singulartity is a rather complex

idea.

Transcendence  is  another  massive  box  office  flop  for  Depp,  following  The  Lone  Ranger.  The

budget was in the region of $100 million, and Depp’s salary for the film was $20 million. According

to box office receipts, the film has made back just enough money to pay Depp’s salary. He needs

another hit badly to reverse his fading box office clout ­ maybe it’s time for another collaboration

with Tim Burton or another Pirates Of The Carribean film. Part of the problem lies with his dull

performance  here  ­  it’s  almost  as  if  Depp  has  not  invested  any  of  his  energy  into  creating  a

believable character, and we as an audience don’t believe in him as a computer genius either. As

well, for much of the time Depp appears mainly as a blurry digitised figure on computer screens.

The  cast also features many who have become a part of Nolan’s  cinematic universe, including

Cillian Murphy and Morgan Freeman. Unfortunately, the normally reliable Freeman seems to have

become less discerning in recent years with his choice of projects. Here he seems to have merely

taken his pay cheque and sleepwalked his way through an undemanding role as Caster’s mentor

and teacher who spouts some clunky and wooden dialogue. Rebecca Hall is arguably the best

thing  here  with  a  spirited  performance  as Evelyn,  Caster’s  wife  and research  partner,  and  she

bringsa touch of intelligence to proceedings.

Technically the film is superb and looks great on the surface, thanks largely to Jack Hall’s great

cinematography  and  the  decision  to  shoot  the  film  on  film  rather  than  using  digital;  Mychael

Danna’s  ominous  and  moody  score  contributes  to  the  tone  of  the  film;  while  Chris  Seager’s

production design is excellent, especially with the design gleaming white and sterile underground

computer laboratory.

★★☆