THE INVISIBLE WOMAN.

Reviewed by GREG KING

Director: Ralph Fiennes

Stars: Ralph Fiennes, Felicity Jones, Kristin Scott Thomas, Tom Hollander, John Kavanagh, Joanna Scanlan.

A tale of two women?

Based on the 1990 biographical book written by Claire Tomalin, The Invisible Woman tells  the

little known story of a torrid but clandestine affair that the celebrated author Charles Dickens had

with a much younger aspiring actress in the 1850s. Dickens was then one of the most famous

writers in the world, recognised wherever he went, and treated almost like a Victorian era rock

star. He was also married and was the father of ten children. Given the frigid morality of the era,

and his reputation, Dickens tried to  keep the 12  year relationship a  secret, hence the title. But

given  that  Dickens  supposedly  burnt  most  of  his  correspondence  there  is  little  substantial

evidence to support much of the speculation in the film.

The screenplay has been written by Abi Morgan (The Iron Lady, Shame, Brick Lane, etc). The film

opens in 1883, when the adult Nelly Ternan (Felicity Jones) is working as a teacher at a boys’

school in Margate, and is rehearsing her drama students in a production of The Frozen Deep, a

play  written  by Dickens  in collaboration  with fellow  author Wilkie  Collins (Tom Hollander).  This

evokes  unsettling  memories  for  Nelly  as  she  recalls  her  affair  with  Dickens,  a  romance  that

supposedly  informed  some  of  his  famous  works,  Great  Expectations  in  particular.  Dickens  is

thought to have based many of his female characters on Ternan.

The film unfolds largely in a series of flashbacks that take us back in time to 1857, when Dickens

(played  by  Ralph  Fiennes)  was  at  the  peak  of  his  popularity.  At  a  performance  at  London’s

Haymarket Theatre, Dickens  initially  met  the Ternan  sisters, who were  aspiring  actresses. The

youngest was Nelly (Jones), and she was immediately star struck by the charismatic Dickens. The

attraction  was  obvious,  and  although  Nelly’s  mother  Frances  (Kristin  Scott  Thomas)  seemed

disapproving on the surface she seemed to tacitly encourage the affair. Dickens had grown bored

with his wife who lacked his vitality and energy, and took advantage of the naive young Nelly and

her  obsession.  Nelly  was  passionate  about  the  arts  and  literature,  and  her  keen  intellect  also

attracted Dickens. But his insistence on keeping the affair a secret for fear of scandal took its toll.

Despite the intriguing nature of the story, The Invisible Woman turns out to be a rather dull and

plodding  period  piece  and  a  bleak  tale  of  a  tragic romance. The Invisible Woman makes for a

surprisingly passionless romance and dreary drama that will not appeal to a broad audience. The

film has been directed by Fiennes himself, who made his debut as a director with Coriolanus, a

rather full blooded take on one of Shakespeare’s lesser  known works. But here his direction is

less robust and surprisingly restrained, but it seems to suit the material and the restrictive nature

of its Victorian era setting. He does capture that frigid morality of the time, and the film bristles

with a subtle eroticism. But he also keeps us at an emotional distance.

As an actor of great range himself, Fiennes seems to know how to draw solid performances from

his cast. He taps into Dickens’ complex and flawed personality and explores the dichotomy of the

character, delivering a rather unflattering portrait of the artist as a selfish and egotistical genius

who thrived on public adulation.

Jones (from Chalet Girl,  etc)  is  a revelation  as  the  naive  young  Nelly,  the  shadowy  woman  in

Dickens’ life, who grows in strength and maturity as the film progresses. She delivers a strong and

nuanced performance as a vulnerable young woman coming into her own in society, and it is a

gut wrenching and moving performance. Ironically, Jones previously worked with Fiennes on the

drama Cemetery Junction, in which he played her father.

Thomas (who previously appeared opposite Fiennes in the multi­oscar winning romantic drama

The English Patient), is normally a strong and compelling actress who always delivers strong and

credible performances, but here she is given little to do in a largely one dimensional role. Joanna

Scanlan is effective, moving and sympathetic as Dickens’ long suffering wife, who is treated rather

appallingly by the author. Dickens eventually divorced here in 1858. And Hollander (from Pirates

Of The Caribbean, etc) brings a welcome touch of humour that lightens the dark nature of the

drama.

The film is beautifully crafted and Fiennes’ attention to period detail is also excellent. His top notch

production  crew  have  achieved  a  sense  of  authenticity.  Maria  Djurkovic’s  production  design

captures the look and feel of the drawing rooms of the upper classes inVictorian London, while

Michael  O’Connor’s  costumes  are  vibrant  and  colourful,  a  nice  contrast  to  the  dour  and  bleak

story. The  film  has  been  gorgeously  shot  by  ace  cinematographer Rob Hardy (Broken, Boy A,

etc), who uses natural lighting where posible for the interior scenes. The super opening shot of a

woman striding across a white, pristine beach evokes memories of The Piano.

This  story  about  the  secret  love  affair  between  Dickens  and Ternan  was  previously  told  in  the

2002 BBC documdrama Dickens, and in  Dickens’ Secret Lover, a 2008 documentary made for

British television, with David Haig as the famous author. There have also been quite a few films

exploring  the  doomed  relationship  between  an  artist  and  a  younger  woman  cum  muse

(Manhattan, Moulin Rouge, etc). While this period drama about this little known aspect of Dickens’

life carried great expectations it ultimately fails to deliver.

★★☆