NOAH

Reviewed by GREG KING

Director: Darren Aronofsky

Stars: Russell Crowe, Jennifer Connelly, Emma Watson, Logan Lerman, Douglas Booth, Ray Winstone, Anthony Hopkins, Marton Csokas, Mark Margolis, voices of Nick Nolte, Frank Langella.

Darren  Aronofsky’s  films  have  often  been  concerned  with  themes  of  obsession  and  tortured

characters (The Fountain, Black Swan, etc), and his seriously flawed take on the Biblical parable

of Noah is no exception. But this is not the tale of Noah and his ark as you might remember from

Sunday school readings. Rather, Aronofsky and his regular collaborator Ari Handler have taken

liberties of Biblical proportions with the familiar tale that occupied a mere 97 verses in the book of

Genesis.

According to the accepted Biblical story Noah was a sort of prophet who was commanded by the

vengeful God to build an ark to save all manner of wildlife from the apocalyptic flood that he was

going to send to wipe out mankind and its wickedness from the face of his earth. Noah was aware

of the inherent evil nature of man from an early age when he witnessed his father brutally killed by

a group of hunters. And he has seen how rapacious humans have laid waste to the land.

So when God decides to send down a massive flood to wipe the planet clean and start all over

again, Noah is the one chosen to play a key role. He builds a massive ark and stocks it full of

every species of animal. He also takes his family aboard. Then the flood waters come. There is a

growing sense of dread in the second half of the film as Noah and his family await deliverance

from the flood.

But Aronofsky’s unorthodox retelling borrows liberally from a number of other different versions of

the story as well, and it has earned the ire of many conservative Christian groups. And several

Islamic countries have already banned the film. While it is not as compelling or as visceral as Mel

Gibson’s bloody The Passion Of The Christ nor as  controversial or potentially blasphemous as

Martin Scorsese’s The Last temptation Of Christ, nonetheless Aronofsky’s Noah is an ambitious

film in both scope and themes.

But it is also downright borderline bonkers, and Aronofsky’s direction is at times heavy handed.

One  of  the  more  bizarre  elements  of  the  film  is  the  inclusion  of  rock  creatures  known  as  the

Nephilim, supposedly fallen angels, who help Noah build his massive ark. But these prehistoric

creatures resemble something out of Peter Jackson’s vision of Middle Earth or The Neverending

Story,  or prehistoric  ancestors  of Transformers,  but some shonky  special  effects renders  them

unbelievable creatures. They are voiced by the distinctly gravelly tones of Nick Nolte and Frank

Langella. And there is no mention of God anywhere in the film; rather he is referred to only as “the

Creator.” Noah is also full of blatantly environmentally friendly messages that would make Bob

Brown and his like green with envy.

The  early  parts  of  the  film  are  full  of  numerous  references  to  other  characters  from  the  Old

Testament,  and  an  early  montage  sequence  depicting  the  creation  of  the  world  in  seven  days

resembles something out of Terrence Malick’s Tree Of Life.

Noah  was  filmed  in  Iceland,  and  its  bleak  and  alien  looking  landscapes  suit  the  cold  and

unforgiving  tone  of Aronofsky’s  vision.  His  view  of  this  ancient  world  is  almost  dystopian  in  its

bleak  depiction  of  a  harsh  landscape  devoid  of  vegetation  and  life.  And  the  bleak,  greyish

cinematography from Matthew Labitique enhances this grim tone.

The ark itself is quite spectacular, and some of the film’s rumoured $125 million budget went on

building a life size replica of the ark. There is no chance that Noah is going to need a bigger boat

here! The flood itself has been created through some special effects from the Industrial Light &

Magic  firm,  although  the  digitally  recreated  flood  waters  and  succession  of  digitally  created

animals do not look very real.

Noah  has  been  played  many  times  before  on  both  the  big  screen  and  the  small  screen,  most

memorably by the stentorian John Huston in the star studded 1966 epic The Bible, Jon Voight in a

1999  television  miniseries,  and  even  by  Lorne  Greene  of  Bonanza  fame  in  1986.  But  Oscar

winner Russell Crowe stamps his own commanding presence on the role here, portraying him as

an  obsessed  character  who  is  almost  driven  to  madness  by  his  actions,  even  to  the  point  of

considering sacrificing his grandchildren to ensure the future of God’s unspoiled world. Noah is

apparently  chosen  for  his  grand  mission  not  for  his  compassion  but  for  his  strength  and

unwavering sense of purpose.

Crowe  has  a  strong,  sullen  presence  and  a  surly  attitude  that  at  times  recalls  his  avenging,

wronged hero from Gladiator, and there are a couple of scenes here where he is called upon to

flex his muscles to fight off enemies. But he also seems cold and detached, and his Noah comes

across as an unsympathetic figure weighed down by the burden of saving the world. Aronofsky

apparently sold Crowe on the concept of the film by assuring him that he wouldn ‘t be standing

shoulder to shoulder with giraffes and elephants. He obviously forgot to mention that he would be

interacting with those CGI-­developed creatures known as the Nephilim though.

Aronofsky has assembled a great cast to flesh out the rest of the characters. Anthony Hopkins

cashes  in  another  pay  cheque  with  his  one  dimensional  and  batty reading  of  Methuselah,  the

Bible’s  oldest  man  and  Noah’s  supposedly  wise  grandfather.  Ray  Winstone  has  a  formidable

presence and he brings a ruthless, vicious quality to his role as Noah’s main nemesis Tubal­cain,

a self­styled king who plans to take the ark by force. He also becomes the world’s first stowaway.

Jennifer Connelly, who previously worked with the director on his Requiem For A Dream and who

doesn’t seem to have aged much in the years since, plays Noah’s patient and long suffering wife

Naameh. Although it is something of an underdeveloped role, Connelly manages to bring some

real emotion to the role. Connelly also appeared opposite Crowe in A Beautiful Mind, but here the

pair do not display the same rapport or chemistry.

Douglas Booth plays Noah’s oldest son Shem, but he is a rather bland and passive character (and

Booth  is  currently  playing  a  rather  bland  Romeo  in  the  umpteenth  screen  version  of

Shaekespeare’s classic tragedy).  Emma Watson (from the Harry Potter series) plays Ila, Noah’s

adopted daughter­in­law who is supposedly infertile but undergoes a miraculous pregnancy that

creates some tension. Logan Lerman (from the Percy Jackson series) plays Noah’s son Ham, a

virginal lad swayed by the charismatic and brutal Tubal­Cain. He is selfish, rebellious and full of

teenage angst, and Lerman actually makes his complex character work.

Aronofsky  is certainly  an idiosyncratic  film maker  with grand  ambitions.  His massive  flop The

Fountain  was a frustratingly  oblique  Christian  allegory,  but his take on a more straightforward

Christian  parable  is  just  as  frustrating.  He  has  given  this  epic  Biblical  film  a  21st  century

senseibility. Noah is a far cry from those epic Biblical films of the 50s and 60s which were much

more reverential of the source material.

The production was apparently beset by a number of problems and this is reflected in the uneven

tone of the film. The studio behind Noah has been forced to defend its controversial treatment of

the Biblical story by issuing a press release that stated that the film was only inspired by the story

of  Noah,  and  that  while  it  may  have  taken  liberties  it  has  remained  true  to  the  “essence  and

values” of the source. What film goers will make of it is anybody’s guess. And as both Scorsese

and Gibson can attest, a little bit of controversy goes a long way in stirring up interest in a biblical

story.

★★☆