MUPPETS MOST WANTED.

Reviewed by GREG KING

Director: James Bobin

Stars: Ricky Gervais, Tina Fey, Ty Burrell, Ray Liotta, Danny Trejo, Tony Bennett, Hugh Bonneville, Jermaine Clement, Sean Combs, Rob Corddry, Mackenzie Crook, Celine Dion, Lady Gaga, Zach Galifianakis, Josh Groban, Salma Hayek, Tom Hiddleston, Tom Hollander, Toby Jones, Frank Langella, James McAvoy, Chloe Grace Moretz, Usher Raymond, Miranda Richardson, Saoirse Ronan, Til Schweger, Stanley Tucci, Christoph Waltz, voices of Steve Whitmire, Eric Jacobson, Dave Groelz, Bill Barretta, David Rudman, Matt Vogel.

I quite enjoyed the 2011 reboot of Jim Henson’s popular hand puppet Muppet characters, which

was  made  by  Nicholas  Stoller  and  Jason  Segel,  who  were  fans  of  the  original  Muppets  and

wanted  to  pay  homage  to  the  characters  who  had  been  virtually  absent  from  screens  for  a

decade.  Stoller  and  Segel  were  better  known  for  their  raunchy  adult  comedies  like  Forgetting

Sarah Marshall, and they brought a slight edge to the familiar Muppet characters, who always had

an enderaing air of innocence about them and their comic mayhem.

That  self­-referential quality,  sense of nostalgia and edge is missing from this inevitable  sequel,

which is made for older audiences who probably grew up with the Muppets on television rather

than the younger audiences of today. James Bobin, who also directed the original Muppet Movie

from  two  years  ago,  returns  giving  the  film  some  consistency.  But  somehow  Muppets  Most

Wanted is a bit more ambitious than its predecessor, and it also lacks that sense of freshness and

the nostalgic touch that was a big part of its appeal. It’s not as bad as Muppets From Space, but

there are some moments that do fall flat.

Following the triumphant reunion of the Muppets and their return to the limelight the gang wonder

what  is  next  for  them.  They  are  approached  by  the  dubious  promoter  Dominic  Badguy  (Ricky

Gervais), who offers to manage them on a world tour. He has apparently arranged for them to

play in some of the world’s major theatres. The Muppets agree, unaware that Badguy is actually a

master  criminal  intent  on  robbing  some  of  the  world’s  most  prestigious  museums,  which  are

conveniently  located  next  door  to  these  theatres.  Badguy  is  following  a  trail  of  clues  that  will

eventually lead him to the key to unlocking the Crown Jewels of London.

Badguy is in league with Constantine, the world’s most dangerous frog (voiced by Matt Vogel),

who resembles our hero Kermit, apart from a prominent mole on his right cheek. Constantine is

incarcerated  in  a Siberian  gulag,  but  manages  to  escape  and  make  his  way  to Berlin  to  meet

Badguy. There he arranges to have the lookalike Kermit (voiced by Steve Whitmire) kidnapped

and sent to the gulag in his place. Constantine replaces Kermit for the tour, and gives the rest of

the  Muppets  the  creative  freedome  to  do  whatever  they  want  on  stage.  None  of  his  fellow

Muppets are suspicious that Kermit now speaks with a strange and heavy accent.

Following the trail of museum breakins though are Sam the Eagle and the incompetent Interpol

agent Jean­-Pierre Napoleon (Modern Family‘s Ty Burrell), a cheap Inspector Clouseau clone, and

parallels  to  the Pink Panther  series  of  movies  are  obvious.  And  the  film  seems  to  be  copying

some plot devices from 1981’s The Great Muppet Caper which saw the characters caught up in a

jewel heist.

While the Muppets continue their tour of some of Europe’s most picturesque cities, Kermit is stuck

in the gulag in the middle of nowhere. The strict prison supervisor Nadya (Tina Fey) is infatuated

with Kermit and forced him to oversee rehearsals for the annual revue. Amongst the prisoners are

tough guys like Danny Trejo (Machete himself), who looks uncomfortable  singing and dancing,

and Ray Liotta, who also seems a little nonplussed.

Meanwhile Miss Piggy (voiced by Eric Jacobson) is heartened by Kermit’s new attitude and is still

keen to get married. It seems that wedding bells are in the air and Miss Piggy is about to realise

her dream. Eventually though Fozzie, Animal and Walter realise that Kermit is an imposter and

set out to find and rescue their friend and restore order to the Muppet troupe.

One of the highlights of the Muppets television series was the roster of big name guest stars who

regularly  appeared  and  who  seemed  willing  to  play  around  with  their  image  while  they  were

treated with irreverence. Muppets Most Wanted features a huge roster of guest stars, most of who

will  be  unknown  to  the  younger  members  of  the  audience.  We  get  cameos  from  the  likes  of

crooner Tony Bennett, Celine Dion and Lady Gaga essentially playing themselves, while Downton

Abbey‘s  Hugh  Bonneville,  Flight  Of  The  Conchords’  Jermaine  Clement,  rapper  Sean  Combs,

Frank  Langella,  James  McAvoy,  Loki  himself  Tom  Hiddleston,  Tom  Hollander,  Rob  Corddry,

Chloe Grace Moretz, Miranda Richardson and Stanley Tucci appear in blink and you miss them

moments.

But there seems to be no real inspiration behind these celebrity cameos and they seem forced.

There’s a brief gag about hip hop singer Usher Raymond being an usher at a wedding, while poor

Christoph Waltz is trotted out to perform a waltz, and the hapless Salma Hayek participates in an

indoor running of the bulls act as part of the Muppets stage show.

Through  his  television  work  in  The  Office  and  various  hosting  gigs,  Gervais  has  perfected  a

sardonic style of humour, and the role of the villainous Badguy suits him well. There is a healthy

rivalry between him and Constantine as to who is the biggest and baddest criminal mastermind.

But it occasionally seems as if Gervais is merely going through the motions here, and is not fully

engaged with his character.

Muppets  Most Wanted  contains  some  cheap,  groan  inducing  puns which  older  audiences  may

appreciate,  while  younger  audiences  will  enjoy  the  silly  sight  gags. There  are  also  a  couple  of

quite decent and catchy songs here written by Conchords’ Bret McKenzie. But the film lacks the

freshness and creative spark of its predecessor. It’s almost as if the thought of doing an obligatory

sequel has rendered the material a little flat.

There  is  some  great  scenery  though  and  Don  Burgess’  cinematography  looks  good,  as  the

Muppets travelling stage show moves through some of Europe’s most beautiful cities.

At heart Muppets Most Wanted is  an  energetic  and  farcical  caper  comedy,  but  the  movie  also

spoofs a number of other movie genres here, including the prison genre. However, the send up of

Bergman’s existential drama The Seventh Seal will probably be lost to most in the audience. And

that is part of the problem with the film ­ while it is lioght and enjoyable enough, some of it is just

not that funny! Waldorf and Statler’s putdowns here lack bite.

★★☆