DIVERGENT.

Reviewed by GREG KING

Director: Neal Burger

Stars: Shailene Woodley, Theo James, Jai Courtney, Miles Teller, Ashley Judd, Tony Goldwyn, Kate Winslet, Zoe Kravitz, Ray Stevenson, Ansel Elgort, Maggie Q, Mekhi Phifer, Ben Lloyd-Hughes, Christian Madsen, Amy Newbold.

Yet another young adult novel set in a dystopian future and featuring a feisty heroine challenging

the status quo and rebelling against the strict structure and authoritarian government makes its

way to the  screen. Comparisons to The Hunger Games will  be  inevitable,  and  while  Divergent

doesn’t quite have the same compelling narrative and power it will certainly appeal to its target

demographic.

Divergent borrows elements and themes from many of the other YA novels that have found their

way to the screen ­ it is a coming of age story set in a dystopian world, and the story deals with

outsiders  finding  their  place  in  a  strange  new  world,  and  explores  rich  themes  of  identity,

conformity,  independence  and  individuality,  heroism  and rebellion,  power  struggles,  power  and

ambition, and the concept of female empowerment.

Divergent is based on the popular, bestselling trilogy written by Veronica Roth, which has  sold

over  eleven  million  copies.  The  screenplay  from  Evan  Daugherty  (Snow  White  And  The

Huntsman, etc) and Vanessa Taylor (a tv writer whose work includes episodes of Alias, Jack And

Bobby, and the romcom Hope Springs, etc) remains reasonably faithful to the source material.

The film is set in a future, 100 years after a war devastated the planet. The action takes place in

Chicago, which has been ravaged by the apocalyptic events of the past, and the crumbling city

now lies enclosed by an electrified fence. To try and maintain order in this brave new world, the

authorities have devised a scheme whereby society has been divided into five factions, each with

its own identity and purpose. But as we well know, once you start introducing factions or cliques

into a society trouble is not far away.

The five factions here are Erudite, the clever people, the thinkers; Amity are kind and peaceful

and help people, they grow crops and help provide for the other factions; Candour are honest and

they dress in black and white (a deliberately ironic colour scheme?); Abnegation are selfless and

do not value power or ambition or wealth; and Dauntless are the fearless protectors of the city,

known for their bravery and they act as an unofficial police force.

In this world when children turn 16 they undergo aptitude tests to determine which faction they

belong to. Although they have free will to choose any faction, 95% of them tend to choose their

parent’s faction, ensuring that the system and the status quo works. And once they have chosen

their faction they undergo a rigourous initiation to ensure that they belong. If they fail the initiation

period they are driven out of the faction and forced to live on the streets, homeless and unwanted.

Their families are unable to take them back.

The selection ceremony whereby the children announce which faction they are joining seems like

something out of Harry Potter, albeit without the sorting hat nonsense.

But  there  are  occasionally  divergents,  children  with  special  abilities  and  who  are  capable  of

independent thought and who has qualities of  several different factions. They are  considered a

threat to the established order and are hunted down and killed. Usually they are forced to remain

quiet about their abilities and try their best to fit in.

One  such  divergent  is  Beatrice  Prior  (played    by  Shailene  Woodley,  best  known  for  playing

George Clooney’s daughter in The Descendants). Her parents belong to the selfless Abnegation

faction. When Tris, as she prefers to be called, undergoes testing, the results are “inconclusive”,

according to a sympathetic tester (Maggie Q). Tris joins the Dauntless faction,and thus undergoes

a fairly gruelling 10 week initiation program. Eric (Jai Courtney, from the A Good Day To Die Hard,

etc) is the ruthless leader of the faction, and he seems to take an instant dislike to Tris, pushing

her  hard  in  the  hopes  that  she  will  fail. But  she  finds  support  from  his  offsider,  Marcus (Theo

James, from Underworld: Awakening, etc), known as Four.

Tris’  voice over narration takes us into this unfamiliar world and the opening minutes are quite

heavy with exposition as she tries to explain the internal logic of this world. It doesn’t quite make a

lot of sense, and older audiences may well find themselves left with more questions than answers.

But  there  is  something  sinister  happening  behind  the  scenes,  as  Jeanine  Matthews  (Kate

Winslet), the powerful leader of Erudite, is planning to mount a coup to wipe out Abnegation and

take over the government. Eventually Tris leads the rebellion to thwart Matthews’ plan, which sets

her in direct opposition to Eric and Dauntless. Tris is a heroine clearly drawn in the same mould

as Katniss Everdeen from The Hunger Games series. Rising young star Woodley delivers a solid

performance here in a fairly physical and demanding role, and although she lacks the charisma of

Jennifer Lawrence this film series should catapult her to a similar level of stardom.

There is good chemistry between Woodley and James, and the love story between the pair is less

saccharine and twee than that between the central characters in the increasingly bland Twilight

series. James is good as the mysterious Four, and his backstory makes him a more sympathetic

character. James’ character is heavily tattooed and it apparently took three hours of makeup to

apply them. Winslet is icy as the villain of the piece, and makes the most of a small but important

role. Ashley Judd and Tony Goldwyn (replacing original choice Aaron Eckhart) play Tris’ parents,

and are given little of substance to do until the exciting climax. Divergent also reunites Woodley

with Miles Teller, hercostar from the romantic drama The Spectacular Now, who plays Peter, a

member of Erudite but who is a nasty piece of work.

There  is  a  hunky  supporting  cast  who  are  given  little  of  note  to  do,  although  they  acquit

themselves well enough with the physical demands of the material.

Technical  credits  throughout  are  excellent.  Carlo Poggiol’s  costumes  perfectly reflect  this  post­

apocalyptic  dystopian  society  that  values  conformity  rather  than  individuality.  Alwin  Kuchler’s

cinematography  captures  the  crumbled  grey  and  bleak  vision  of  this  ruined  Chicago.  Hans

Zimmer’s score is evocative and unsettling at times, but it moves the action along.

Director Neal Burger (Limitless, The Illusionist, etc) handles the action sequences quite effectively

here, although the film takes a good deal of time in establishing this unique world at the expense

of the tension and drama. The editing from Richard Francis­Burke and Nancy Richardson is sharp

and  keeps  most  of  the  action  scenes  uncluttered. But  while  he  has  handled  the  material  well,

Burger won’t be returning for the inevitable sequel.

And like the Harry Potter, Twilight and Hunger Games series, the producers have announced that

Allegiant, the final film in the series, will be released in two instalments. While Divergent lacks the

muscle and darker tone of The Hunger Games, it is hoped that the second film in the series will

be a bit stronger and more compelling.

Divergent is a high concept fantasy, but ultimately it seems a bit cliched and generic, and many of

its  elements  will  seem  familiar.  For  all  its  flaws  though,  Divergent  is  another  example  of  the

popular young adult fiction that is turning a generation of adolescent girls (and boys) into readers,

and that can’t be a bad thing!

★★★